Grand Prix Jepang tidak akan disebut sebagai salah satu balapan klasik Formula 1 sepanjang masa karena degradasi ban yang rendah membuat sebagian besar peserta keluar dari lintasan saat bendera start dikibarkan. Kurangnya kesempatan untuk menyalip selama balapan juga menjadi catatan penting.
Tidak pernah mudah untuk menyalip di Suzuka. Di zaman modern ini, karakter Tikungan 1 membuat DRS (Drag Reduction System) secara umum tidak efektif, dan beberapa bagian lintasan lurus yang bertransisi menjadi tikungan keras berarti sangat sulit untuk menyalip pembalap yang berada di depan.
Faktor lain yang berperan adalah meningkatnya masalah udara kotor. Mobil-mobil generasi F1 saat ini dirancang untuk membuat peluang menyalip lebih mudah, karena berkurangnya ketergantungan pada aerodinamika ‘overbody’ seharusnya, a) memastikan bahwa mobil kehilangan lebih sedikit downforce saat mengalami turbulensi, dan, b) menghasilkan lebih sedikit turbulensi melalui pendekatan preskriptif pada desain aerodinamika.
Pada generasi sebelumnya, udara turbulen yang dihasilkan oleh keinginan yang terus meningkat untuk menciptakan udara outwash dengan sayap depan, dan dari kenaikan jumlah perangkat aero yang menghasilkan pusaran, yang menyulitkan mobil untuk mengikutinya. Mobil F1 umumnya dirancang untuk bekerja di udara yang ‘bersih’ dan laminar. Selain itu, turbulensi sangat sulit untuk dimodelkan karena sifatnya yang acak.
Pada saat peraturan baru diperkenalkan, diperkirakan dalam penelitian F1 bahwa mobil dengan spesifikasi 2021 dapat kehilangan downforce hingga 47 persen saat berada di belakang sekitar 10 meter, dan sekitar 35 persen pada jarak 20 m. Dengan peraturan yang berlaku sekarang, mereka menyatakan bahwa model-modelnya menunjukkan pengurangan downforce sebesar 18 persen pada jarak 10 meter, dan 4 persen pada jarak 20 meter.
Berkurangnya downforce saat mengikuti juga menyebabkan mobil yang mengejar lebih banyak meluncur, memberikan lebih banyak energi ke ban dan mengakibatkan degradasi yang lebih tinggi. Diharapkan bahwa peraturan baru dapat meminimalkan efek ini dan memungkinkan mobil untuk membalap lebih dekat.
Namun, Suzuka mengungkapkan bagaimana hal ini telah mengalami kemunduran, karena terlihat jelas bahwa untuk mendekat hingga satu detik dari mobil di depan sangatlah sulit. Sekali lagi, keausan ban yang rendah berkontribusi pada faktor ini karena para pembalap secara umum mampu menekan sepanjang balapan, tetapi mobil-mobil dengan karakteristik performa yang jelas berbeda tetap terpisah lebih dari satu detik menunjukkan bahwa sulit untuk mengejar ketertinggalan.
Seiring dengan kian matangnya peraturan yang ada saat ini, tim-tim F1 telah menemukan celah untuk meningkatkan performa mobil mereka dengan tetap mengikuti aturan yang telah ditetapkan oleh F1. Perhatikan sayap depan, misalnya; meskipun diatur secara ketat untuk memastikan elemen sayap bertransisi langsung ke endplate, tim telah menemukan metode untuk mengekspos tepi dan ujungnya untuk mendorong lebih banyak aliran udara menjauh dari ban depan untuk mendapatkan kinerja lebih lanjut.
Tepi lantai telah menjadi jauh lebih kompleks, dan sayap belakang juga kini hadir dengan ujung sayap yang terbuka pada elemen atas; peraturan dimaksudkan untuk menggabungkan flap atas ke dalam endplate sayap belakang. Namun, sekali lagi, tim telah menghindari hal ini untuk meningkatkan kekuatan sayap. Setiap inovasi ini selama beberapa musim terakhir secara umum berkontribusi pada tingkat turbulensi yang lebih besar, sehingga makin sulit untuk diikuti oleh mobil lain.
“Pada akhirnya kami terus menambahkan downforce aerodinamis, yang berarti kerugiannya membesar,” jelas kepala tim McLaren, Andrea Stella. “Jadi saya pikir udara kotor adalah masalah – kita telah melihat ini bahkan di Cina; jika Anda melihat (Lewis) Hamilton ketika dia memimpin sprint, dia bisa melakukan apa pun yang dia inginkan, bahkan jika bannya rusak.
“Mungkin ini adalah salah satu alasan mengapa peraturan 2026 dapat memperkenalkan beberapa pengaturan ulang dari sudut pandang ini, karena saya pikir bahkan jika generasi mobil ini dirancang untuk benar-benar meningkatkan kemampuan menyusul, itulah yang kita bicarakan pada 2022, ada begitu banyak pengembangan aerodinamika sekarang.
“Sekali lagi, (mobil-mobil) telah menjadi mesin yang sangat aerodinamis sehingga begitu Anda mengikutinya, Anda akan kehilangan performanya.”
Itu bukan kesalahan tim, karena target mereka adalah membuat mobil tercepat – bukan untuk memenuhi metrik menyalip yang ditentukan oleh peraturan. Tapi, hal ini tidak akan menjadi lebih baik sepanjang tahun karena pengembangan terus berlanjut.
Dimasukkannya aerodinamika aktif berpotensi membantu situasi tahun depan, seperti halnya penerapan override power unit untuk memberikan pembalap lebih banyak tenaga di ujung jari mereka. Namun, bahkan dengan jarak lintasan yang dekat yang saat ini mendefinisikan tahun 2025, beberapa sirkuit tertentu akan membuat menyalip jadi sangat sulit – jadi bersiaplah untuk mendengar lebih banyak tentang udara kotor hingga akhir musim.
