Dalam episode terbaru podcast Actions Detrimental-nya, Denny Hamlin merenungkan apakah era Kyle Busch di NASCAR telah berakhir dan sebenarnya telah lebih lama dari yang kebanyakan orang dalam komunitas sadari. Sudah tiga tahun dan 100 balapan sejak juara Seri Piala dua kali terakhir memenangkan di Gateway pada 4 Juni 2023 dan itu telah menjadi perjuangan sejak musim pertamanya di Richard Childress Racing. Sejak saat itu, rekan setimnya Austin Dillon telah memenangkan balapan secara beruntun di Richmond Raceway dan Busch tidak benar-benar melampaui No. 3 tersebut dalam hal performa mingguan akhir-akhir ini. Hamlin menawarkan bahwa Busch setidaknya seharusnya dapat melampaui Dillon dengan selisih yang signifikan dan hal itu tidak terjadi. “Kami terus membicarakannya tetapi dua tahun terakhir (di Joe Gibbs Racing) tidak bagus; itu sudah seperti ini selama lima tahun,” kata Hamlin. “Anda adalah pembalap papan Mount Rushmore Hall of Fame dan jika Anda adalah yang terhebat, maka beli lebih baik dari rekan setim Anda yang hanya memenangkan 10 balapan. Saya pikir dia harus bisa melakukannya tetapi itu tidak terjadi.”
Hamlin mengatakan Busch ‘tidak tahu bagaimana konsisten mendapatkan kecepatan dari mobil NextGen,’ dan bahwa tiga kemenangannya pada 2023 terjadi di era di mana tim masih menebak-nebak set-up dengan mobil ini. Kesetaraan telah meningkat tajam sejak saat itu. Dia mengatakan bahwa para pembalap sekarang bertanggung jawab untuk membuat perbedaan. “Ini hanya pendapat saya, dan saya tidak dapat menyamai talenta Kyle Busch, tetapi saya hanya berpikir bahwa ini bukan hal baru,” kata Hamlin. “Dia telah berjuang selama lima tahun sekarang jadi kita harus jujur tentang harapan kita. “Jika Anda mengharapkan Kyle Busch hanya kembali ke Victory Lane, Anda akan sangat kecewa. Saya hanya berpikir bahwa, sampai kita mengubah mobil atau sesuatu berubah, sesuatu harus berubah, dan saya tidak tahu. Saya bukan dia. Saya bukan kepala kru atau insinyurnya dan saya bukan pemilik timnya. Saya bukan orang yang tahu segalanya. Saya hanya seorang podcaster yang kebetulan berada di lintasan seputar dia dan saya bisa mengatakan bahwa ini tidak berhasil. Saya tidak memiliki jawaban dan saya pikir kita harus hidup dalam realitas ini untuk sementara waktu.”
Hamlin bertanya-tanya apakah Busch telah mencapai momen yang sama dengan Jimmie Johnson pada 2017 di mana dia dari juara tahun sebelumnya dan tiba-tiba tidak lagi sekompetitif sesaat setelah itu. “Kadang tombol lampu mati di waktu yang berbeda. Saya tidak tahu.” Hamlin bahkan tidak tahu apakah ada tempat untuk Busch di luar Richard Childress Racing setelah kontraknya berakhir musim ini. Dia tidak akan kembali ke Joe Gibbs Racing di mana dia adalah rekan setim Hamlin dari 2008 hingga 2022. Mungkin Spire Motorsports akan memiliki kesempatan tahun depan, tetapi lagi, Hamlin mengatakan Busch tidak dapat secara konsisten mengungguli Dillon sekarang dalam mobil yang sama.
Dia mengatakan Busch tidak begitu hebat dalam mobil NextGen di musim terakhirnya di JGR juga. Hamlin berpikir apakah Busch terlalu ‘terlibat langsung’ ketika harus membuat keputusan set-up. Alih-alih hanya memberi tahu kepala kru Jim Pohlman bagaimana mobil itu dikendarai, Busch menawarkan perubahan set-up spesifik yang dia inginkan. “Mungkin dalam jangka pendek,” kata Hamlin. “Mungkin dia hanya mengatakan ‘Saya akan memberi Anda umpan balik dan hanya mengemudikan mobil’ karena tugas pembalap adalah mengirim mereka ke arah tertentu tetapi itu tidak berarti memberi tahu mereka apa yang harus diubah.” Hamlin berpikir Busch akan lebih baik fokus pada bagaimana mobil terasa daripada bersamaan memainkan peran kepala mekanik—insinyur.
“Jadi saya tidak tahu,” kata Hamlin. “Saya benar-benar tidak suka melihat salah satu orang yang paling polaris dan populer dan berbakat di olahraga berlari di mana dia berada sekarang. Tetapi ini adalah realitas baru yang harus kita tetapkan diri kita sendiri sampai kita melihat perubahan apa pun.”
